Jean Nicot (1530-1604) signale en 1560 l'existence d'une herbe aux vertus médicinales. Alors Ambassadeur de France au Portugal, il plante des graines de tabac qu'il a reçu d'un marchand flamand. Cette même année, il fait parvenir à Catherine de Médicis de la poudre de tabac pour soigner ses migraines ou selon d'autres sources celles de son fils François II.
Le tabac est alors appelé : "Herbe à Nicot" ou "Herbe à la Reine".
Plus tard, en 1753 le naturaliste Carl Von Linné choisit le nom de Jean Nicot pour désigner un genre de plante (Nicotiana) comprenant Nicotiana Tabacum- l'espèce cultivée pour la production du tabac.
L'introduction du tabac en Europe revient toutefois à Christophe Colomb dès son premier voyage d'exploration de l'Amérique. De Séville il s'est rapidement propagé vers toute l'Europe. Jean Nicot aura eu le mérite de rendre le produit noble et de l'avoir transformé en mode de Cour, tôt ou tard destiné à se vulgariser.
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